История музея началась с коллекции произведений искусства, приобретённых в частном порядке российской императрицей Екатериной II.
Государственный Эрмитаж вошёл в число двадцати самых посещаемых художественных музеев мира. Эрмитаж принял более 4 000 000 посетителей, заняв восьмое место среди самых посещаемых художественных музеев мира.
Первоначально это собрание размещалось в специальном дворцовом флигеле — Эрмитаже (от фр. ermitage — место уединения, келья, приют отшельника, затворничество; ныне Малый Эрмитаж) — откуда и закрепилось общее название будущего музея.
Из сильно разросшейся коллекции был сформирован и открыт для посещения публичный музей, расположившийся в специально для этого построенном здании Нового Эрмитажа.